El monasterio está situado en las Montañas Rila, a más o menos a 120 kilómetros de la capital, Sofía.
En un sitio espectacular en el profundo valle del río Rilski.
Iván Rilski se retiró como ermitaño a las montañas de la
cordillera de Rila. Su hagiografía cuenta que vivió santamente en el hueco de
un árbol tallado en forma de ataúd pronto se extendió su fama de santidad y
acudieron en su compañía otras personas que querían seguir su ejemplo. Al final
de su vida fundó el monasterio para albergar a todos estos monjes ermitaños.
La tumba de San Juan de Rila se convirtió en un sitio
sagrado y el primitivo monasterio fue transformándose en un complejo mayor.
Desempeñó un papel importante en la vida espiritual y social de la Bulgaria
medieval. Parcialmente destruido por un incendio a principios del siglo XIX,
fue reconstruido entre 1834 y 1862, aunque los edificios más antiguos que
lograron sobrevivir el fuego no fueron alterados.
El monasterio fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1983.
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